The full story
Een droom die werkelijkheid werd
Zolang ik me kan herinneren, heb ik altijd gevechtspiloot willen worden. Waarschijnlijk dankzij mijn grootmoeder, die me heel vaak naar vliegshows bracht, waar ik volledig gefascineerd was door de vliegtuigen die voorbij raasden. Deze passie leidde me ertoe in 1993 bij de Luchtmacht te treden. Na drie jaar van bloed, zweet en tranen, had ik mijn "vleugels" verdiend en mocht ik aan mijn F-16 opleiding starten. Dromen worden werkelijkheid als je vastberaden en veerkrachtig blijft. Al is het leven van een gevechtspiloot mijlenver af van de film "Top Gun".
Het liep niet steeds van een leien dak
Het leven van een gevechtspiloot draait om discipline, voortdurend studeren en streven naar perfectie. Maar het is ook een periode van intense kameraadschap en verbondenheid. In 2003 werd ik geselecteerd om naar de Fighter Weapon School te gaan, het equivalent van Top Gun. Het is een extreem intensieve cursus van zes maanden waarin gevechtspiloten worden opgeleid tot experts in hun vakgebied. Wat nog belangrijker is, is dat gevechtspiloten er leren om hun collega's te onderwijzen en te begeleiden, omdat een team slechts zo sterk is als zijn zwakste schakel.
Een wereld in tumult
Het duurde helaas niet lang voordat de operationele inzetten elkaar opvolgden. In eerste instantie waren deze in de late jaren '90 operaties boven de Balkan, gevolgd door herhaaldelijke inzetten in het Midden-Oosten of Libië. Tijdens deze operaties was ik getuige van de impact die stress en vermoeidheid hebben op een team. Maar als deze op een juiste manier door de leider gekanaliseerd worden, inspireert het individuen zichzelf te overtreffen. Als gezin kregen we in 2005 de kans om 4 jaar in de VS te wonen, waar ik als instructeur voor de Amerikaanse luchtmacht vloog. Ons gezin groeide er van twee naar vier.
Eerste leiderschapsrollen
In 2009 maakte ik de sprong naar mijn eerste leidinggevende rollen. De daaropvolgende jaren stond ik vol enthousiasme aan het roer van het F-16 Operations and Evaluation Center. In die tijd kreeg ik eveneens de kans om internationale F-16 testcampagnes te leiden als Test Directeur. Dit opende de deur voor het beheren van projecten met talloze stake holders en het leiden van uitgebreide teams bestaande uit zowel militair als civiel personeel uit diverse landen.
Nemo Me Impune Lacessit
“Niemand valt mij ongestraft aan" is het motto van het Eerste Smaldeel van de Belgische Luchtmacht. In 2015 kreeg ik het voorrecht om de leiding te mogen nemen van dit uitstekend F-16 smaldeel. Het leiden van hooggekwalificeerde en goed opgeleide individuen heeft me geleerd hoe cruciaal het is om de koers uit te stippelen, er voor het team te zijn, maar vooral om hen de ruimte te geven om de missie te voltooien. Experten hebben een hekel aan micro-management, en het vergt moed van leiders om controle los te laten.
Leiden onder vuur
Tijdens de tweede helft van mijn carriere in de luchtmacht stond ik aan het hoofd van verschillende operationele detachementen in het heetst van de strijd. Het leiden van mensen in uitdagende en soms onzekere omstandigheden liet me beseffen hoe cruciaal het is als leider om helder te kunnen uitleggen 'waarom' we doen wat we doen en hoe noodzakelijk het is om rustig en standvastig te blijven terwijl er chaos om je heerst. Tijdens operaties verloopt niet altijd alles volgens plan... Als leider moet je mentaal flexibel zijn.
De volgende generatie coachen
In 2018 keerden we als gezin terug naar de Verenigde Staten. Initieel naar Maxwell Air Force base, waar ik een jaar op de schoolbanken zat en daarna naar Texas, waar ik de rol op nam van Senior National Representative bij het Euro-NATO Joint Jet Pilot (ENJJPT) programma. Het ENJJPT-programma zorgt ervoor dat onze toekomstige gevechtspiloten opgeleid worden. Het was geweldig om mijn passie voor het vliegen en levenslessen te mogen delen met de volgende generatie jachtpiloten en toekomstige leiders. Bij onze terugkeer uit de VS was het tijd om een volgend hoofdstuk te starten.
Ervaring maak het verschil
In 2023 richtte ik Ad Punctum, maar de passie voor het vliegen liet me niet los. Daarom geniet ik, naast mijn werk als leiderschaps mentor, nog met volle teugen van het jet vliegen, zij het deeltijds, als Adversary Air (AdAir) piloot voor Top Aces. Als AdAir piloot vlieg je als tegenstander tijdens oefenvluchten, zo kunnen jonge gevechtspiloten van verschillende NAVO-luchtmachten hun skills verbeteren of scherp houden. Neem gerust een kijk naar www.Topaces.com voor meer info over deze boeiende wereld.
Alleen geraakt je niet ver
Tot slot, dit alles zou nooit mogelijk zijn geweest zonder de onvoorwaardelijke steun van mijn gezin. Ze hebben al de afwezigheden, verhuizingen en gemiste verjaardagen moeten doorstaan, allemaal vanwege de talloze ontplooiingen en operationale inzetten. Ik ben mijn geweldige vrouw Elke en onze tieners Tristan en Aurélie voor altijd dankbaar. Zonder hen zou ik nooit hebben kunnen bereiken wat ik heb bereikt.